十八 战争一触即发。

    刚破晓，天色微亮，山间还飘荡着厚重晨雾，刚好能视物之时。谢朝和他那一军营的弟兄就被战鼓给叫醒，收拾收拾，该开始准备今天的战事。

    整顿好以后，大军借着微亮的天光，顶着蚀骨的寒风，贴着地面，悄悄往南边移动。

    等行得半个时辰山路，天再亮些，便能瞧见流民其中一个大营就驻扎在背风的山坳里。大营悄悄爬上山脊时，对方的哨兵终于发现了不远处欲将偷袭的队伍，连忙向领头通风报信。

    得知大军已经压到阵前之后，还在睡梦中的流民们醒来，纷纷拿上自己的武器，向着阵前冲去，全都一副视死如归的气概。

    战争一触即发，无论是将领还是匍匐在前线的小兵，每个人的心都吊在嗓子眼里。

    站在第一小队的队伍里，初登沙场的谢朝站在一列列队伍中，手里紧紧握着上头发下来的大刀和藤牌，心里有些发怵。

    咚咚咚，战鼓擂响，前锋部队跟随命令往前冲去，口中大喊：“杀！”举起大刀、长矛。

    两边的队伍在平地汇合，每一个冲进来的人都举起自己手中武器，看到敌人便往对方身上招呼过去，战况激烈。

    谢朝提着大刀上阵，一下便解决掉了两个，以他的功夫来说，还不算太难应付。

    谢朝转过身，又往前迈了几步，站在他眼前的是个清瘦少年。

    谢朝从没想过，对面那群叛乱的流民里也会有和自己一般大的人，也就是十来岁的年纪，脸上还带着几分稚气。凭谢朝武功本可一招制敌，但在这关键时刻慌乱中失了神，堪堪躲过对方攻来的招式。

    对方那个后生看到官兵异常愤怒，冲着谢朝大声喊道：“来啊！狗兵！我全家饿死的饿死，病死的病死，现在就剩下我一个，乱世人不如猪狗，我早就等着这天了！”

    “我……”谢朝被他这几句话吼失了神，楞了片刻，等他说完，险些就要被对方的镰刀砍到。

    谢朝还没来得及反应过来，那个半大的孩子便被自己的战友从背后一刀捅了，冰冷冷的刀刃扎了个对穿，鲜血淋漓。

    谢朝不敢去看那双未合上的眼睛，只得扭过头，望向别处。

    等谢朝回过神来，耳旁已是喊杀声震天，所有人都在奋力杀敌。不停有人倒下，又不停有新的人冲进来，步兵营十个小队全都冲进到山坳里来。谢朝脸上混杂着血水与汗水，拿着大刀的右手微微颤抖。

    谢朝这时候才反应过来，练武十余年，打过的架不少，但他这时才明白，杀人是一种不太好的体验。那种冷冰的感觉从对方身上通过冰刃传递过来，传到他的手上，冷得刺骨。

    这场混乱不堪的战事直到晌午才结束，流民惨败，领头人王二败走。

    有好几个捉到的俘虏不肯投降，嘴里骂骂咧咧，最后都在牢里咬舌自尽了。这些自尽的人，会被认为也算条汉子，尸首会被军方妥善处理。而剩下的那些俘虏就没有那么好运了，少不了要吃尽各种苦头。

    浑身血污的谢朝随着队伍从前线上退下来，坐在地上，右臂酸痛。负责   清点人数，上报给将军的专人骑着马在附近转了几圈，同一队的还有几个兄弟和领队没回来。大家都知道，这个时候还没回来，多半是交代在那上面了。

    清点人数时，谢朝左右看看，发现身边一个熟悉的人影不见了。

    赵松不见了！

    谢朝猛地站起身，发了疯似的四下找寻，不是，不是，再翻过下一个人，依然不是，他到底去哪儿了，谁能来告诉他。脑海中回想起他们一同围坐在一起吃过饭，这一路来一起说过的笑话，汗水和血水染污的脸上嘴角微微颤动，谢朝拼命咬着牙，才没让眼泪滴下来。

    他们虽然才相识不久，交情不深，但一个认识的大活人忽然从自己眼前消失，谢朝心里还是不好过。

    谢朝感到一阵头晕目眩，他赶紧扶起一根木桩，努力不让自己倒下。他想到那个爱说话的新兵赵松，笑着跟自己说，被安排在第十小队安稳得很，说等打完这仗就回去娶亲，还把自己常带身边的铜钱交给自己。

    谢朝握着手中那枚铜钱，良久不语。

    清点人数的工作结束。

    将军帐中，负责清点人数和物资的人来上报，主薄们验算了几番，最后得出一个数字，呈报给将军。

    伤亡比预想中的要大，将军看着桌案上那几张纸，眉头紧皱，仔细斟酌，方才提笔在文书上写下几句话。这封信写好后，经过层层加密，送给守在帐篷外的专人，将由八百里加急专线送往皇城，呈送御前。

    今日，我军虽取得大捷，但是流民不除尽必有后患，大军一时半会儿是回不去，安营扎寨安顿下来，暮色四合，也该架锅煮饭。

    夜晚。

    谢朝坐在火堆前，不远处的火堆发出的火光照亮了他的清晰的五官，他痴痴地看着手心里那枚护身铜钱，火光映在铜钱之上，他心情低落到了极点，没心思吃饭。

    直到周围的人都睡去了，谢朝才把铜钱放入怀中，躺下来，心里像是压着块石头。

    大军赶走流民，安顿下来以后，才有功夫整治队伍，李总兵这才想起小队队长殉职了的事。小队不可一日无领头，谢朝因为念过些书，是这一队里比较有文化的，便顺理成章的被提拔为队长。

    往后的日子里，谢朝又立下些战功，被提拔为百户，后又提为千户，最后是副将。

    好处是不用再上阵杀敌，有了自己的帐篷之后，谢朝也不用怕秘密被发现了。

    皇城，大殿内。

    一名宦官手持大将军发来的文书，看完后立即转告一旁的皇帝：“陛下，文书中说，西北前线来报，首战大捷。”

    出师几个月后，第一封捷报传会皇城，满朝文武皆喜。朱由校知后更是龙颜大悦。

    但是朝中都还没有高兴多久，文武百官又自动分成两列，就要不要继续挺进这个问题，又吵得昏天暗地，就差当场动手打起来了。语言激烈时，甚至把对方比作狗熊。

    皇帝还没高兴几天，现在又坐在龙椅之上，对下面这些人头疼不已。

    官升刑部侍郎的林晚有自己耳目，知道谢朝现在正在西北，那个地方现在动荡不安，战事频繁，随时都有可能送命，自然也希望他快些回来。

    当皇上问起众爱卿有何高见时，林晚回了句：“依臣之所见，切勿紧内松外，忽视了东边边患为上。”

    “是，林爱卿所言极是，就这么办吧。”

    “皇上圣明。”

    虽然平定乱党有功，但眼下几万精兵强将在外，皇帝虽只是粗通文字，但他用人多疑，也怕他们西北边拥兵自重，旧患不除，又出新患，晚上睡觉也睡不得安稳。林晚在大殿上的这一句话，刚好说到朱由校心坎里去了。

    最后，皇帝就依他进言，顺水推舟下了道圣旨，把大将军亲命的副将谢朝给换了回来，调遣两名自己的心腹过去，主将继续镇守西北，这才安心。

    天启六年，春。

    皇城城西门洞开，不少百姓都走上街头，欢迎王师归来。

    已经荣升副将的谢朝骑着高头大马，带领众部下回到城里。

    最近一年都在外面，现在又回到这里，谢朝看到熟悉百姓，便生出一股强烈的熟悉感。他走进城门，只见彩旗飘飘，路边还响起鼓乐声，好不热闹。

    城里的百姓都出来夹道欢迎，但路旁诸多景色早已大不相同，昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏。

    谢朝骑着大马走在街上，路上人多，他怕踩着人，牵稳了缰绳，缓慢前行。

    街边不少百姓向他挥手致意，他都一一回应了。谢朝忽然看到了站在人群中那个熟悉的人影，竟是他。有段日子不见，林晚生得更好看了，但也比谢朝记忆中的模样更瘦了。