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    ，一边担心阿尔娜身份暴露，一边考虑到自己如果过度为她辩解，反而会招惹不必要的怀疑。

正在他酝酿着准备开口先模棱两可一番时，斯旺莱夫人的声音在门外响起，“两位……下来一下，嗯，先下来吧。”

她的声音和措辞听起来有些奇怪。但艾嘉恨不得赶紧从目前的话题中岔开，“陛下，我先行下去查看。”

“去吧。”李嘉图摆了摆手后再度举起报纸，厚厚的纸张相隔，艾嘉看不见他脸上的神色。

艾嘉带上门，向斯旺莱夫人微笑，“有什么事吗？”

“先……先下去吧。”斯旺莱夫人的双手在沾着油渍的裙摆上蹭着，低着头，快步走在他前面。

这可不太对劲了。艾嘉皱着眉头，跟在她身后，刚打算再度开口询问，就在楼梯口看到了一个令他十分困惑的人。

小约瑟夫·达曼。

他怎么会在这里？艾嘉的手在腰间摸索着，按在剑柄上，回忆起在飞翔号上和七十七号同胞的会面。

他们是受帝国派遣，去红珊瑚岛执行“铁矿”任务的。约瑟夫·达曼毕业后在他父亲的部门担任重要的职位，或许他就是负责外勤任务的，这回亲自出动。

但是，如果是去红珊瑚群岛的话，他没道理会出现在这里。

除非……是“伏击者”任务。

他们能找到这里，恐怕骑士团也不会太慢。

艾嘉回头看了一眼房门，接着走向楼梯口，在约瑟夫面前站定，“为了即将陨落的。”

“与即将升起的。”约瑟夫心不在焉地接了一句，目光一直落在他的右肩上。

艾嘉低头瞥了一眼，斯旺莱夫人给他的旧衣服十分宽大，肩上的绷带隐约露出了一点，“正在任务中吗？”

约瑟夫这才回过神来，越过他的肩头看了一眼李嘉图的房门，“嗯，下楼再说。”

约瑟夫与他的关系并不好，但好歹他们现在互为同事，恐怕他也不会在这个时候出招整他，于是艾嘉放心地跟他走了下去。

倒是斯旺莱夫人弱弱地说：“你们不会把他怎么样吧？诸神宽恕……这不应该的，我真是做了一件坏事……”

“没事，我们是朋友。”约瑟夫对善良的老板娘一笑，一把揽过艾嘉的肩膀，做出亲密的样子。

艾嘉也不想让她太担心，于是并没有抗拒。

两人这样貌合神离地走到楼下，他才发现同胞们已经气势汹汹地占据了整间旅社。怪不得斯旺莱夫人这么紧张。

就算是任务，也不能这样惊扰当地居民吧。他皱了皱眉，这么多年来达曼行事张扬的毛病还没有改。他停住脚步，从约瑟夫的胳膊下挣脱出来，“现在可以说了。”

“坐下吧。”约瑟夫说着，坐在了旅社一楼用以招待用餐客人的桌子上，一副想要长谈的样子。

?

☆、小约瑟夫

?　　“你最好快一点说完。”艾嘉压着脾气，坐在他对面，“我离开太久，李嘉图会怀疑的。”

“你还没……”约瑟夫说到一半骤然停下，转而改为应允，“嗯，我会尽快的——你知道我们这回的任务吧。七十七号说已经与你会过面，和你交换过情况了。”

实际上那时他因为不想显示出自己的一无所知而错过了获取信息的机会。但艾嘉并没有这么说，“嗯，我知道。‘铁矿’与‘伏击者’，真不愧是你的队伍，已经顺利地完成了吧。”

“其实并不顺利。”约瑟夫的脸色阴沉下来，“‘铁矿’的确成功，我们在托尔岛找到的东西将会成为帝国研究的强大助力，但‘伏击者’……”

“伏击者”当然是没有成功的，否则李嘉图已经死了。

“其实我也没想着七月大道的一次伏击就能成功，那只是一个试探。”约瑟夫继续说，“我们的推测虽然无误，李嘉图确实打算从这条路回沃韦城，而‘铁矿’中‘矿石’的表现也尤为优异，七月大道上无疑是一次成功的行动。但问题不出在这里。国内的形势……唉。”

艾嘉并不了解安全部任务的情况，但从他的叙述中猜得差不多。只是……他突然想到，约瑟夫知道他在李嘉图身边执行任务，那七月大道上的伏击——

不能期待这位死对头能看在往日同学的情分上特地考虑他的死活，对吧。更何况这也是为了伟大的时刻。

“令人奇怪的是，我们的目的刚好相反。”艾嘉生硬地说，“我接到的任务是尽可能地保全李嘉图的性命，将他平安地送往沃韦城。”

“先不说这个。”约瑟夫打断他，目光热切，“你……你还好吧？我是说……”

艾嘉一愣，随即反应过来，“谢谢记挂，差不多好了。”

“对不起。”约瑟夫低下头，“伤到你了。我不想的。但那是命令——你明白吗？我……”

“既然是命令，那就应该遵守。你的课程都学到花花肠子里了吗？”艾嘉皱着眉打断他。

约瑟夫笑了笑，“说起课程的掌握程度，我当然比不上咱们的第一名先生。”

“第一名先生”是他们还在学院做同学时约瑟夫给他起的绰号。无论当时喜欢与否，这个带着陈年往事气息的名词都让艾嘉放松了不少，“你继续说吧。”

“我本来给你买了药的，但后来看你自己也……”约瑟夫说到这儿，又顿了顿，换了个话题，“我来找你，其实是想问你一个问题。你可以放心回答，这里的都是我最信任的护卫。”

艾嘉皱眉，这么兴师动众，就为了问一个问题？“你说。”

“你真的就……那么喜欢李嘉图么？”

艾嘉惊愕地望着他，久久说不出话。

……这算是哪门子问题？

“当然是这样，我该想到的。”约瑟夫苦笑，“除了图诺教授以外，我从没见到你这么关心过一个人。”

“别逗了。”约瑟夫这回的玩笑也开得太过分了一点，艾嘉冷冷地说，“李嘉图是帝国的敌人，就算我喜欢你也不会喜欢他的。抓紧时间说正事吧。”

“艾嘉。”约瑟夫忽然攥住他的手，手指收紧，“你是装傻还是真傻？为什么我怎么说你都不明白呢？你非得让我……你才明白吗？”

“你到底是来干什么的？”艾嘉这回是真的生气了。李嘉图随时都有可能起来查看，如果让他看到这幅情景，怎么可能不起疑？他费尽心思，好不容易才取得了李嘉图的信任，怎么能因为这种原因毁于一旦？“有什么话，就不能快点说吗？”

约瑟夫放开他的手，“唉……你没变。”

可能是看到艾嘉的脸色又黑了一分，他干咳几声，正色，“之前说到任务的事。虽然你的任务不属于安全部的管辖范围内，但我觉得你还是应该了解一下形势比较好，这样也有助于